Château de la Mer de Saïda : histoire, vieux souks et où manger
Un château croisé sur l’eau, des souks voûtés et une savonnerie du XVIIe siècle : Saïda concentre des milliers d’années d’histoire dans quelques rues à parcourir à pied.
- Région
- Saïda, Liban-Sud
- Durée nécessaire
- D’une demi-journée à une journée complète
- Meilleure période pour visiter
- D’octobre à mai ; les matinées en été
Saïda (Sidon) est l’une des plus anciennes villes de la Méditerranée, un port phénicien habité depuis des milliers d’années. Son monument le plus connu est le Château de la Mer, une petite forteresse croisée construite en 1228 sur un îlot juste au large du port et reliée au rivage par une chaussée de pierre. Derrière s’étend une vieille ville de souks voûtés, de caravansérails et d’ateliers de savon qui ressemble encore à un quartier vivant plutôt qu’à un musée.
L’excursion depuis Beyrouth est facile, les sites sont proches les uns des autres, et vous pouvez voir à pied le château, les souks et deux bons musées en une journée sans vous presser, avec encore du temps pour les falafels et les douceurs.
À voir
Château de la Mer de Saïda (Qalaat al Bahr)
Les croisés ont construit le château au XIIIe siècle sur un îlot qui abritait autrefois un temple dédié à Melqart, le dieu phénicien plus tard associé à Héraclès. Lorsque les Mamelouks ont pris Saïda, ils l’ont en partie détruit, puis reconstruit, et l’émir Fakhreddine II l’a de nouveau restauré au XVIIe siècle. On y voit aujourd’hui deux tours reliées par un mur. Regardez attentivement les murs extérieurs : d’anciennes colonnes romaines y ont été posées à l’horizontale pour les renforcer, si bien que leurs extrémités dépassent comme des rangées de boutons ronds.
La tour ouest est la mieux conservée. Elle abrite une grande salle voûtée et un escalier menant au toit, où une petite mosquée à coupole de l’époque ottomane côtoie des vues sur le port de pêche, la vieille ville et la mer. Les marches sont étroites et inégales, alors regardez où vous mettez les pieds.
Les vieux souks
Traversez la route depuis la chaussée et vous voilà dans les souks : d’étroites ruelles couvertes aux plafonds voûtés, bordées de menuisiers, de marchands d’épices, de confiseurs, de poissonniers et de boutiques d’articles ménagers. Flânez sans plan. Les ruelles sont si petites que vous reviendrez sans cesse aux mêmes quelques repères.
Khan el Franj
Le Khan des Francs est un caravansérail du XVIIe siècle, une grande cour rectangulaire entourée de deux niveaux d’arcades où les marchands entreposaient autrefois leurs marchandises et faisaient reposer leurs bêtes. Il date de l’époque de l’émir Fakhreddine II, lorsqu’il accueillait des marchands européens (les Franj de son nom) et des voyageurs, et il est remarquablement bien conservé.
Hammam al Jadeed
Ce bain ottoman du XVIIIe siècle, dont le nom signifie pourtant « le nouveau bain », est l’un des plaisirs les plus paisibles de la vieille ville : une succession de salles à coupoles percées de petites ouvertures vitrées qui laissent entrer des flaques de lumière.
Musée du Savon Audi
Installé dans une savonnerie du XVIIe siècle (certaines parties du bâtiment pourraient être plus anciennes), le musée de la Fondation Audi a ouvert en 2000 et explique comment le savon à l’huile d’olive est fabriqué dans la région depuis des siècles, de la cuisson et du coulage jusqu’à la découpe et l’empilement des pains en hautes tours de séchage. Il présente aussi des objets découverts lors des fouilles du site. La boutique vend du savon à l’huile d’olive fabriqué par une famille de savonniers traditionnels.
Palais Debbané
Au cœur du vieux souk, cette demeure ottomane a été construite en 1721 par Ali Agha Hammoud, puis achetée par la famille Debbané, qui y a vécu jusqu’en 1978. Ses divans, son liwan (une salle voûtée ouverte sur la cour), ses carreaux colorés et son toit de tuiles rouges illustrent le style damascène de l’époque. Il fonctionne aujourd’hui comme musée.
Temple d’Eshmoun
À environ deux kilomètres au nord-est de la ville, sur les rives de l’Awali, se trouvent les vestiges d’un temple phénicien dédié à Eshmoun, le dieu de la guérison. Les souverains suivants y ont ajouté leur touche, si bien que vous verrez côte à côte des détails perses, hellénistiques et romains, tandis que la végétation gagne lentement les pierres. Il se trouve à quelques minutes en taxi ou en voiture de la vieille ville.
Une journée type
Matin
Arrivez tôt, avant la chaleur, et commencez par le Château de la Mer. Parcourez la chaussée, grimpez dans la tour ouest et admirez le port depuis le toit. Dirigez-vous ensuite vers les souks, au moment où les boutiques ouvrent et où les boulangeries s’animent.
Après-midi
Déjeunez dans la vieille ville, puis visitez le Musée du Savon et le Palais Debbané, à quelques pas l’un de l’autre dans le souk. Terminez par le Khan el Franj et un café. Si vous avez une voiture, rendez-vous au Temple d’Eshmoun dans la lumière de fin d’après-midi.
Soir
Promenez-vous sur la corniche du front de mer au retour des bateaux de pêche, et arrêtez-vous pour des douceurs avant de reprendre la route. Pendant le Ramadan, la vieille ville s’anime après l’iftar, et des organisateurs locaux comme Vamos Todos proposent des visites guidées de Saïda qui se terminent par un repas d’iftar.
Où manger
Saïda est une ville de pêcheurs : c’est donc l’endroit idéal pour goûter la sayadieh, le plat du pêcheur composé de riz épicé cuit dans un bouillon de poisson avec des oignons caramélisés et du poisson frit (préparez-la chez vous avec notre recette de sayadieh). Le falafel est l’autre habitude locale, et Abou Rami’s Falafel, sur le front de mer, est le nom que tout le monde vous donnera. Pour un mezzé assis avec vue, Saida Rest House se trouve juste à côté du Château de la Mer.
Saïda est aussi une ville de douceurs. Kanaan Sweets a des racines familiales dans le métier qui remontent à 1946 et prépare knefeh, maamoul et baklava. Tamimi Sweets est réputé pour sa nammoura et ses douceurs à la semoule, et Ramadan Pastry est l’adresse des douceurs festives pendant le mois sacré. Avant de partir, achetez un sachet de saniora, le biscuit friable étroitement associé à Saïda. Pour rapporter quelque chose, Al Yaman Factories fabrique du tahini et de la halawa à Saïda depuis 1882.
Conseils pratiques
- Portez des chaussures plates qui accrochent bien. Les escaliers du château et les ruelles de la vieille ville sont en pierre polie.
- Ayez sur vous de l’argent liquide en petites coupures pour les billets d’entrée, les falafels et les douceurs. La carte bancaire n’est pas toujours acceptée dans les souks.
- Habillez-vous de manière modeste dans la vieille ville, un quartier habité et conservateur, et couvrez vos épaules si vous entrez dans une mosquée.
- L’été est chaud et humide. Visitez le matin, ou venez entre octobre et mai.
- Le vendredi à midi, les souks sont plus calmes, car de nombreuses boutiques ferment pour la prière.
- Les horaires des musées changent, vérifiez-les avant de partir.
À proximité
À dix minutes à l’intérieur des terres, Maghdouché abrite Notre-Dame de Mantara, un sanctuaire et une grotte où, selon la tradition, la Vierge Marie attendait pendant que Jésus prêchait à Saïda. Plus au sud, Tyr possède des ruines romaines classées par l’UNESCO et un charmant vieux port (voir notre excursion d’une journée à Tyr). Vers l’intérieur, la route grimpe jusqu’à Jezzine et sa cascade, présentées dans notre guide de Jezzine.
