Histoire du Liban : sites historiques, faits et chronologie
Huit mille ans d’histoire dans un pays que l’on traverse en une matinée. Commencez par une courte chronologie, puis visitez les lieux où tout s’est passé.
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Le Liban est assez petit pour être traversé en une matinée, et pourtant il compte six sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO et des strates d’histoire qui vont des villages de pêcheurs néolithiques aux temples romains, aux châteaux croisés et aux palais ottomans. Cette page vous propose une histoire brève et honnête du pays et dix sites emblématiques où voir cette histoire de vos propres yeux.
Une brève histoire du Liban
Les premières villes. Byblos est habitée depuis environ 8 000 ans, à commencer par une communauté de pêcheurs au Néolithique. À l’âge du bronze, des cités côtières comme Byblos, Saïda, Tyr et Beyrouth échangeaient du bois de cèdre, du vin et des étoffes teintes avec l’Égypte et l’ensemble de la Méditerranée.
Les Phéniciens. Les Grecs appelaient ces cités-États côtières phéniciennes. Tyr fonda des colonies, dont Carthage et Cadix, et Byblos est associée à la diffusion de l’alphabet : la plus ancienne inscription phénicienne connue est gravée sur le sarcophage du roi Ahiram, aujourd’hui au Musée national de Beyrouth.
Les empires se succèdent. Assyriens, Babyloniens et Perses régnèrent tour à tour. Alexandre le Grand prit Tyr en 332 av. J.-C. après un siège resté célèbre, puis Rome fit de la région une vitrine : les temples de Baalbek et l’école de droit de Beyrouth datent de cette époque. La domination byzantine suivit.
Islam, croisés et Mamelouks. Les armées arabes musulmanes arrivèrent au VIIe siècle, et les califes omeyyades bâtirent Anjar au début du VIIIe. Les croisés tinrent la côte du début du XIIe siècle jusqu’à sa reprise par les Mamelouks à la fin du XIIIe, qui laissèrent à Tripoli une partie de la plus belle architecture mamelouke hors du Caire.
Le Liban ottoman. Les Ottomans régnèrent de 1516 à la fin de la Première Guerre mondiale. Au Mont-Liban, des émirs locaux des familles Maan puis Chéhab gouvernaient avec une large autonomie ; Fakhreddine II et Bachir II sont les plus connus. Après le conflit de 1860, le Mont-Liban devint une province autonome à statut spécial.
Le Liban moderne. La France proclama l’État du Grand Liban en 1920 sous mandat de la Société des Nations, et le Liban devint indépendant en 1943. La guerre civile de 1975 à 1990 prit fin avec l’accord de Taëf. Depuis, le pays s’est reconstruit à travers une crise économique, l’explosion du port de Beyrouth en 2020 et des guerres dans le sud, la plus récente en 2026.
Notre méthode de sélection
Nous avons choisi des sites qui racontent clairement une partie de l’histoire du Liban, qui sont ouverts aux visiteurs en temps normal et qui s’appuient sur des sources officielles comme l’UNESCO. Nous les avons répartis dans tout le pays pour que vous puissiez organiser des voyages autour d’eux. Nous ne les avons pas classés par importance ; l’ordre suit à peu près la chronologie ci-dessus.
1. Byblos (Jbeil)
L’une des plus anciennes villes habitées sans interruption au monde. Sur le site archéologique, vous passez des temples de l’âge du bronze, dont le temple aux Obélisques, aux fortifications perses et aux tombes royales phéniciennes, jusqu’à un château croisé et un petit théâtre romain surplombant la mer. La ville médiévale qui l’entoure, avec son souk et l’église Saint-Jean-Marc du XIIe siècle, est toujours habitée.
Conseil : montez d’abord au château croisé pour la vue sur l’ensemble du site, puis redescendez progressivement. Notre guide gourmand de Byblos vous aide pour le déjeuner, et en été le Byblos International Festival donne des concerts à côté des ruines.
2. Baalbek (vallée de la Bekaa)
L’Héliopolis romaine était l’un des plus grands complexes de temples de l’Empire romain, bâti sur plus de deux siècles pour une triade formée de Jupiter, Vénus et Mercure. Six colonnes du temple de Jupiter, hautes d’environ 20 mètres, se dressent encore sur une terrasse faite de certaines des plus grandes pierres jamais taillées. Le temple de Bacchus voisin est l’un des temples romains les mieux conservés au monde.
Tip: check the current security situation in the Bekaa before you go. Read our Baalbek day trip guide.
3. Tyr (Liban-Sud)
Le grand port phénicien présente aujourd’hui surtout des vestiges romains : une voie à colonnades en marbre au bord de la mer, des thermes et une arène sur la presqu’île, et sur le continent une nécropole, un arc de triomphe et l’un des plus grands hippodromes du monde romain. L’UNESCO a inscrit Tyr sur sa Liste du patrimoine mondial en péril en juillet 2026 après les dégâts de la guerre.
Tip: confirm the sites are open and check travel advice first. Our Tyre day trip guide has the details.
4. Anjar (vallée de la Bekaa)
Fondée par le calife omeyyade Walid Ier au début du VIIIe siècle, Anjar est une ville marchande fortifiée au plan en damier de style romain, avec deux artères principales qui se croisent à un tétrapyle à quatre faces. Abandonnée inachevée en 744, elle n’a été découverte par les archéologues qu’à la fin des années 1940. Les arcades du grand palais sont la photo incontournable.
Conseil : Anjar est à environ 1 h 30 de Beyrouth et se combine facilement avec un déjeuner dans l’un des restaurants arméniens établis de longue date dans la ville.
5. Vallée de la Qadisha et forêt des Cèdres de Dieu (Liban-Nord)
La Vallée sainte abrite l’une des plus fortes concentrations au monde de monastères et d’ermitages paléochrétiens, taillés dans les falaises et les grottes, et elle est devenue le berceau de l’Église maronite. Qannoubine, Saint-Antoine de Qozhaya et Notre-Dame de Hawqa sont les plus connus. Au-dessus de Bcharré, à environ 2 000 mètres, le bosquet des Cèdres de Dieu est l’un des derniers vestiges des anciennes forêts de cèdres.
Tip: wear good shoes, as the paths into the valley are steep. Our Qadisha Valley guide suggests routes.
6. Musée national de Beyrouth (Beyrouth)
Inauguré en 1942, le musée s’est retrouvé sur la ligne de front pendant la guerre civile. Le personnel a emmuré les petits objets au sous-sol et coulé du béton autour des mosaïques et des sarcophages, ce qui a sauvé l’essentiel de la collection. Parmi les pièces phares : le sarcophage d’Ahiram et son alphabet ancien, des sarcophages en marbre de Tyr et des mosaïques romaines de Byblos et de Baalbek.
Conseil : regardez le court film projeté près de l’entrée sur le sauvetage de la collection. Il rend la visite bien plus émouvante.
7. Château de la Mer de Saïda (Saïda)
Construit par les croisés au XIIIe siècle sur un îlot relié au rivage par une chaussée de pierre, le château de la Mer réemploie des colonnes romaines dans ses murs. Derrière lui s’étendent le vieux souk, le caravansérail Khan el Franj du XVIIe siècle et une longue tradition savonnière. Procurez-vous du tahini ou de la halawa chez Al Yaman Factories, une maison de Saïda depuis 1882.
Tip: see our Sidon Sea Castle guide for a half-day plan.
8. Palais de Beiteddine et Deir el Qamar (Chouf)
L’émir Bachir II a construit Beiteddine entre 1788 et 1818, et ses cours, fontaines et salles de réception montrent l’architecture palatiale libanaise à son apogée. À quelques minutes en voiture, Deir el Qamar fut le siège des émirs du Mont-Liban du XVIe au XVIIIe siècle, avec une place de pierre où mosquée et églises se côtoient.
Tip: in summer the Beiteddine Art Festival fills the palace courtyards with concerts.
9. Vieille ville et citadelle de Tripoli (Liban-Nord)
La citadelle de Raymond de Saint-Gilles remonte au siège croisé du début du XIIe siècle et a été reconstruite par les Mamelouks et les Ottomans. En contrebas, les souks, khans et hammams mamelouks et la Grande Mosquée Mansouri font de Tripoli l’une des villes médiévales les mieux conservées de la région. De l’autre côté de la ville, la Foire internationale Rachid Karamé d’Oscar Niemeyer a rejoint la liste de l’UNESCO en 2023, un monument moderniste d’une tout autre époque.
Tip: go hungry. Hallab 1881 has served sweets here since 1881, and our Tripoli food guide has more.
10. Stèles de Nahr el Kalb (côte du Kesrouan)
Là où le fleuve du Chien rejoint la mer, au nord de Beyrouth, les armées de passage depuis plus de 3 000 ans ont gravé des inscriptions dans la falaise : le pharaon égyptien Ramsès II, des rois assyriens et babyloniens, les Romains, les forces françaises et britanniques, et l’État libanais célébrant l’indépendance. Les stèles commémoratives sont inscrites au registre Mémoire du monde de l’UNESCO. C’est l’histoire sous forme de livre d’or.
Conseil : les stèles sont juste à côté de l’autoroute côtière, alors visitez-les de jour et garez-vous prudemment. C’est un arrêt rapide sur la route de Byblos.
Conseils
- Consultez les conseils aux voyageurs de votre gouvernement et l’actualité locale avant de vous rendre dans le sud ou dans la Bekaa, et vérifiez que les sites sont ouverts.
- Ayez sur vous votre passeport ou une pièce d’identité : vous pourriez passer des barrages de l’armée en route vers certains sites.
- Le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables ; en été, la chaleur de midi sur les ruines à découvert est éprouvante.
- Engagez un guide officiel sur les grands sites. Ce sont les récits qui donnent vie aux pierres.
- For background reading before you go, Librairie Antoine stocks Lebanese history books in Arabic, English and French.
